Células HeLa: História, ação judicial e acordos

A história das células HeLa está profundamente ligada à vida de Henrietta Lacks, uma mulher cujas células cancerígenas do colo do útero estiveram na origem da primeira linha de células humanas imortais. As células foram obtidas por investigadores do Hospital Johns Hopkins durante o seu tratamento em 1951, sem o seu conhecimento ou consentimento, constituindo um marco significativo mas controverso na investigação médica. Esta narrativa foi captada de forma convincente no livro "The Immortal Life of Henrietta Lacks", que explora o impacto das células HeLa na ciência e as questões éticas em torno da falta de consentimento. A história das células HeLa e de Henrietta Lacks esclarece os contributos inestimáveis destas células para inúmeras descobertas científicas, ao mesmo tempo que realça importantes considerações éticas na investigação médica.

Cronologia dos acontecimentos

A história pessoal de Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, originalmente chamada Loretta Pleasant, nasceu a 1 de agosto de 1920. Nos seus primeiros anos, trabalhou como agricultora de tabaco e cuidou de animais e de uma horta. Deixou a escola no sexto ano para sustentar a família.

Após a morte da mãe, Henrietta foi viver com o avô paterno. Em 1941, casou-se com David "Day" Lacks e mudou-se para Turner Station, Maryland, onde tiveram cinco filhos. Alguns meses depois de dar à luz o seu quinto filho, Henrietta sentiu sintomas angustiantes, incluindo um nó cervical doloroso e hemorragia vaginal. Procurou ajuda médica no Hospital Johns Hopkins, que, na altura, só tratava doentes negros em enfermarias segregadas.

Descoberta e tratamento

O Dr. Richard Wesley TeLinde, presidente da cadeira de ginecologia do hospital, foi criticado pela sua extensa remoção cirúrgica de tecidos em doentes com cancro do colo do útero em fase inicial para estudar o comportamento da doença. O Dr. George Gey, diretor da investigação de tecidos, utilizou esses tecidos para desenvolver a primeira linha de células humanas imortais do laboratório, em consonância com o seu interesse pela sobrevivência das células em condições laboratoriais. Entretanto, Henrietta Lacks foi submetida a uma biopsia a 5 de fevereiro de 1951, que revelou um tumor cervical maligno de grandes dimensões. O seu tratamento com tubos de rádio levou à infertilidade, um efeito secundário sobre o qual não foi informada e que provavelmente teria recusado. Apesar do tratamento, o cancro progrediu e ela morreu a 4 de outubro de 1951.

Sem o conhecimento de Lacks, as amostras de tecido recolhidas durante o seu tratamento sem o seu consentimento levaram à descoberta das células HeLa, as primeiras células humanas a crescer indefinidamente em cultura.

Consentimento informado

Na década de 1950, era comum, especialmente na Johns Hopkins, recolher amostras de tecido de doentes, incluindo os que tinham cancro do colo do útero, sem o seu consentimento ou conhecimento, uma vez que não existiam protocolos estabelecidos que exigissem o consentimento dos doentes para tais práticas. Atualmente, os procedimentos de consentimento informado são muito mais rigorosos, envolvendo vários métodos como o consentimento eletrónico, verbal ou escrito, e devem incluir informações pormenorizadas sobre a utilização, armazenamento e potenciais aplicações futuras de investigação de tecidos humanos. Os requisitos legais para o consentimento informado em investigação clínica estão especificados no 21 C.F.R. § 50.20 para investigação regulada pela FDA, e são fornecidas protecções mais amplas ao abrigo do 45 C.F.R. Part 46 pelo U.S. Department of Health and Human Services. A recolha das células de Henrietta Lacks ocorreu antes de estes regulamentos terem sido estabelecidos, o que evidencia uma questão ética que envolveu principalmente a Johns Hopkins e os médicos envolvidos, uma vez que empresas como a Thermo Fisher Scientific, que mais tarde lucrou com as células HeLa, ainda não existiam.

Em resposta à controvérsia HeLa, as orientações éticas e os regulamentos que regem a utilização de tecidos humanos na investigação foram significativamente reforçados. O consentimento informado é agora uma pedra angular da investigação médica, assegurando que os indivíduos compreendem a forma como os seus tecidos serão utilizados e garantindo-lhes a autonomia para tomarem decisões informadas.

Células de Henriette Lacks, acções judiciais e acordos

Os processos judiciais que envolvem as células HeLa de Henrietta Lacks, incluindo o caso notável contra a Thermo Fisher Scientific, centram-se na utilização não autorizada das células de Lacks, recolhidas sem consentimento em 1951, que mais tarde se tornaram cruciais para avanços médicos como o desenvolvimento de vacinas e a investigação do cancro. Apesar da sua importante contribuição científica, a família Lacks não foi indemnizada nem reconhecida durante décadas. As acções judiciais, em particular contra a Thermo Fisher Scientific, centraram-se nas questões éticas e jurídicas que envolvem os direitos aos lucros de espécimes biológicos obtidos sem consentimento, levantando questões sobre o consentimento informado e a utilização comercial de materiais biológicos humanos. Embora os pormenores do acordo com a Thermo Fisher não tenham sido divulgados, estes desenvolvimentos, juntamente com os acordos com os NIH relativos à utilização dos dados genómicos das células HeLa, marcam um progresso no reconhecimento das contribuições de Henrietta Lacks e da sua família, bem como da importância das considerações éticas na investigação biomédica.

Outros desafios legais continuaram com uma ação judicial contra a Ultragenyx Pharmaceutical, Inc., intentada em 10 de agosto de 2023, por enriquecimento sem causa resultante da utilização comercial de células HeLa, salientando as preocupações contínuas na indústria biofarmacêutica sobre a utilização de materiais biológicos obtidos sem o devido consentimento. O caso contra a Ultragenyx, tal como o caso contra a Thermo Fisher, sublinha as implicações mais vastas para a indústria, sugerindo que outras empresas poderão também enfrentar queixas semelhantes devido à utilização generalizada de células HeLa e de outros materiais biológicos adquiridos há décadas ao abrigo de normas de consentimento desactualizadas. Estes casos sublinham a evolução do panorama das normas legais e éticas na investigação biomédica e a necessidade de a indústria abordar as questões do consentimento, da propriedade e da compensação por materiais biológicos.

A história de Henrietta Lacks no cinema e nos media

Tanto no livro "The Immortal Life of Henrietta Lacks" (A Vida Imortal de Henrietta Lacks), de Rebecca Skloot, como na sua adaptação cinematográfica, a história de Henrietta Lacks é trazida à vida, relatando a viagem das suas células, que se tornaram a primeira linha de células humanas imortais, conhecidas como células HeLa. Estas adaptações exploram os contributos inovadores das células HeLa para a ciência médica, juntamente com os dilemas éticos e a narrativa pessoal de Lacks e da sua família, realçando a intersecção do progresso científico com os direitos individuais e a ética.

O legado em curso

A controvérsia em torno das células HeLa recorda as complexidades éticas que podem surgir na intersecção entre o progresso científico e os direitos humanos. Embora as células HeLa tenham deixado uma marca indelével na ciência médica, a história de Henrietta Lacks serve como um lembrete pungente da importância das salvaguardas éticas e do respeito pelos indivíduos na busca do conhecimento científico. O legado das células HeLa continua a desafiar-nos a navegar neste delicado equilíbrio entre progresso e ética.

As células HeLa tornaram-se rapidamente uma sensação científica devido à sua notável capacidade de se dividirem indefinidamente. Foram distribuídas a laboratórios de todo o mundo, conduzindo a numerosas descobertas científicas. No entanto, o facto de estas células terem sido derivadas de um ser humano sem o seu consentimento levanta questões éticas profundas.