Publicado: 2023 | Última revisão: maio de 2026

Células HeLa: História, Processo Judicial e Acordos

A história das células HeLa está profundamente entrelaçada com a vida de Henrietta Lacks, uma mulher cujas células de cancro do colo do útero foram a fonte da primeira linha celular humana imortal. As células foram obtidas por investigadores do Hospital Johns Hopkins durante o seu tratamento em 1951, sem o seu conhecimento ou consentimento, marcando um marco significativo, mas controverso, na investigação médica. Esta narrativa foi capturada de forma cativante no livro «A Vida Imortal de Henrietta Lacks», que explora o impacto das células HeLa na ciência e as questões éticas em torno da falta de consentimento. A história das células HeLa e de Henrietta Lacks lança luz sobre as contribuições inestimáveis destas células para inúmeros avanços científicos, ao mesmo tempo que destaca importantes considerações éticas na investigação médica.

Cronologia dos acontecimentos

Ano

Evento

1951

Henrietta Lacks é diagnosticada com cancro do colo do útero no Hospital Johns Hopkins. É recolhida uma amostra das suas células tumorais sem o seu conhecimento ou consentimento.

Fevereiro de 1951

O Dr. George Gey descobre que as células de Lacks podem ser mantidas vivas e crescer indefinidamente, batizando-as de células HeLa.

1952-1953

As células HeLa desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da vacina contra a poliomielite por Jonas Salk.

Décadas de 1950-1960

A utilização das células HeLa expande-se para muitas áreas da investigação biomédica.

Década de 1970

A utilização generalizada das células HeLa leva à contaminação de outras linhas celulares, suscitando preocupações significativas.

1973

A família Lacks toma conhecimento da existência das células HeLa quando os cientistas solicitam amostras de sangue.

Décadas de 1980-1990

Os debates éticos intensificam-se em torno da utilização das células HeLa, centrando-se em questões de consentimento, privacidade e reconhecimento para a família Lacks.

2010

Rebecca Skloot publica «A Vida Imortal de Henrietta Lacks», chamando a atenção do público para a história e as questões éticas.

2013

O NIH chega a um acordo com a família Lacks para permitir o acesso controlado aos dados genómicos das células HeLa, reconhecendo as suas contribuições.

A história pessoal de Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, cujo nome de nascimento era Loretta Pleasant, nasceu a 1 de agosto de 1920. Nos seus primeiros anos, trabalhou como agricultora de tabaco e cuidava de animais e de uma horta. Abandonou a escola no 6.º ano para sustentar a família.

Após a morte da mãe, Henrietta foi viver com o avô paterno. Em 1941, casou-se com David «Day» Lacks e mudou-se para Turner Station, Maryland, onde tiveram cinco filhos. Vários meses após dar à luz o seu quinto filho, Henrietta apresentou sintomas preocupantes, incluindo um nódulo cervical doloroso e sangramento vaginal. Procurou ajuda médica no Hospital Johns Hopkins, que, na época, tratava pacientes negros apenas em enfermarias segregadas.

Descoberta e Tratamento

O Dr. Richard Wesley TeLinde, chefe do departamento de ginecologia do hospital, foi criticado pela sua remoção cirúrgica extensiva de tecidos em pacientes com cancro do colo do útero em fase inicial, com o objetivo de estudar o comportamento da doença. O Dr. George Gey, chefe da investigação de tecidos, utilizou esses tecidos para desenvolver a primeira linha celular humana imortal do laboratório, em consonância com o seu interesse na sobrevivência celular em condições laboratoriais. Entretanto, Henrietta Lacks foi submetida a uma biópsia a 5 de fevereiro de 1951, que revelou um grande tumor cervical maligno. O seu tratamento com tubos de rádio levou à infertilidade, um efeito secundário sobre o qual não foi informada e que provavelmente teria recusado. Apesar do tratamento, o seu cancro progrediu e ela faleceu a 4 de outubro de 1951.

Sem o conhecimento de Lacks, amostras de tecido recolhidas durante o seu tratamento sem o seu consentimento levaram à descoberta das células HeLa, as primeiras células humanas a crescer indefinidamente em cultura.

Consentimento informado

Na década de 1950, era comum, especialmente na Johns Hopkins, recolher amostras de tecido de pacientes, incluindo aquelas com cancro do colo do útero, sem o seu consentimento ou conhecimento, uma vez que não existiam protocolos estabelecidos que exigissem o consentimento do paciente para tais práticas. Hoje em dia, os procedimentos de consentimento informado são muito mais rigorosos, envolvendo vários métodos, como o consentimento eletrónico, verbal ou escrito, e devem incluir informações detalhadas sobre a utilização, armazenamento e potenciais aplicações futuras em investigação do tecido humano. Os requisitos legais para o consentimento informado na investigação clínica estão especificados no 21 C.F.R. § 50.20 para a investigação regulamentada pela FDA, e proteções mais amplas são previstas no 45 C.F.R. Parte 46 pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. A recolha das células de Henrietta Lacks ocorreu antes de estes regulamentos terem sido estabelecidos, o que coloca em evidência uma questão ética que envolve principalmente a Johns Hopkins e os médicos envolvidos, uma vez que empresas como a Thermo Fisher Scientific, que mais tarde lucraram com as células HeLa, ainda não existiam.

Em resposta à controvérsia das células HeLa, as diretrizes éticas e os regulamentos que regem a utilização de tecidos humanos na investigação foram significativamente reforçados. O consentimento informado é agora um pilar da investigação médica, garantindo que os indivíduos compreendem como os seus tecidos serão utilizados e concedendo-lhes a autonomia para tomar decisões informadas.

As células de Henrietta Lacks, processos judiciais e acordos

Os processos judiciais envolvendo as células HeLa de Henrietta Lacks, incluindo o caso notável contra a Thermo Fisher Scientific, centram-se na utilização não autorizada das células de Lacks, recolhidas sem consentimento em 1951, que mais tarde se tornaram cruciais em avanços médicos, tais como o desenvolvimento de vacinas e a investigação do cancro. Apesar da sua significativa contribuição científica, a família Lacks não foi compensada nem reconhecida durante décadas. As ações judiciais, particularmente contra a Thermo Fisher Scientific, centraram-se nas questões éticas e legais em torno dos direitos aos lucros de amostras biológicas obtidas sem consentimento, levantando questões sobre o consentimento informado e a utilização comercial de materiais biológicos humanos. Embora os detalhes do acordo com a Thermo Fisher não tenham sido divulgados, estes desenvolvimentos, a par dos acordos com o NIH relativos à utilização dos dados genómicos das células HeLa, marcam um progresso no reconhecimento das contribuições de Henrietta Lacks e da sua família, bem como da importância das considerações éticas na investigação biomédica.

Outros desafios legais continuaram com uma ação judicial contra a Ultragenyx Pharmaceutical, Inc., intentada em 10 de agosto de 2023, por enriquecimento sem causa decorrente do uso comercial das células HeLa, destacando as preocupações contínuas dentro da indústria biofarmacêutica sobre o uso de materiais biológicos obtidos sem o devido consentimento. O processo contra a Ultragenyx, tal como o processo contra a Thermo Fisher, sublinha as implicações mais amplas para a indústria, sugerindo que outras empresas poderão também enfrentar reclamações semelhantes devido à utilização generalizada das células HeLa e de outros materiais biológicos adquiridos há décadas ao abrigo de normas de consentimento desatualizadas. Estes casos enfatizam o panorama em evolução das normas legais e éticas na investigação biomédica e a necessidade de a indústria abordar as questões do consentimento, propriedade e compensação por materiais biológicos.

A história de Henrietta Lacks no cinema e nos meios de comunicação

Tanto no livro «The Immortal Life of Henrietta Lacks», de Rebecca Skloot, como na sua adaptação cinematográfica, a história de Henrietta Lacks ganha vida, narrando a jornada das suas células, que se tornaram a primeira linha celular humana imortal, conhecida como células HeLa. Estas adaptações exploram as contribuições revolucionárias das células HeLa para a ciência médica, a par dos dilemas éticos e da narrativa pessoal de Lacks e da sua família, enfatizando a interseção entre o progresso científico e os direitos individuais e a ética.

O Legado Contínuo

A controvérsia em torno das células HeLa é um lembrete das complexidades éticas que podem surgir na interseção entre o progresso científico e os direitos humanos. Embora as células HeLa tenham deixado uma marca indelével na ciência médica, a história de Henrietta Lacks serve como um lembrete comovente da importância das salvaguardas éticas e do respeito pelos indivíduos na busca pelo conhecimento científico. O legado das células HeLa continua a desafiar-nos a navegar neste delicado equilíbrio entre progresso e ética.

As células HeLa rapidamente se tornaram uma sensação científica devido à sua notável capacidade de se dividirem indefinidamente. Foram distribuídas por laboratórios em todo o mundo, levando a inúmeras descobertas científicas. No entanto, o facto de estas células terem sido obtidas de um ser humano sem o seu consentimento levanta profundas questões éticas.