Cellule HeLa: Storia, cause e accordi

La storia delle cellule HeLa è profondamente intrecciata con la vita di Henrietta Lacks, una donna le cui cellule di cancro cervicale sono state la fonte della prima linea cellulare umana immortale. Le cellule furono ottenute dai ricercatori del Johns Hopkins Hospital durante il suo trattamento nel 1951, senza che la donna ne fosse a conoscenza e senza il suo consenso, segnando una pietra miliare significativa ma controversa nella ricerca medica. Questa storia è stata raccontata in modo avvincente nel libro "The Immortal Life of Henrietta Lacks", che esplora l'impatto delle cellule HeLa sulla scienza e le questioni etiche legate alla mancanza di consenso. La storia delle cellule HeLa e di Henrietta Lacks fa luce sull'inestimabile contributo di queste cellule a numerose scoperte scientifiche e mette in evidenza importanti considerazioni etiche nella ricerca medica.

Cronologia degli eventi

La storia personale di Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, originariamente chiamata Loretta Pleasant, è nata il 1° agosto 1920. Nei primi anni di vita lavorò come coltivatrice di tabacco e si occupò di animali e di un giardino. Lasciò la scuola in prima media per mantenere la famiglia.

Dopo la morte della madre, Henrietta andò a vivere con il nonno paterno. Nel 1941 sposò David "Day" Lacks e si trasferì a Turner Station, nel Maryland, dove ebbe cinque figli. Alcuni mesi dopo il parto del quinto figlio, Henrietta avvertì sintomi preoccupanti, tra cui un nodo cervicale doloroso e un'emorragia vaginale. Cercò assistenza medica al Johns Hopkins Hospital, che all'epoca curava i pazienti neri solo in reparti segregati.

Scoperta e trattamento

Il dottor Richard Wesley TeLinde, titolare della cattedra di ginecologia dell'ospedale, fu criticato per la sua ampia asportazione chirurgica di tessuti in pazienti con cancro cervicale in fase iniziale per studiare il comportamento della malattia. Il dottor George Gey, responsabile della ricerca sui tessuti, li utilizzò per sviluppare la prima linea cellulare umana immortale del laboratorio, in linea con il suo interesse per la sopravvivenza delle cellule in condizioni di laboratorio. Nel frattempo, il 5 febbraio 1951 Henrietta Lacks fu sottoposta a una biopsia che rivelò un tumore cervicale maligno di grandi dimensioni. Il trattamento con tubi di radio ha portato all'infertilità, un effetto collaterale di cui non era stata informata e che probabilmente avrebbe rifiutato. Nonostante il trattamento, il cancro progredì e morì il 4 ottobre 1951.

All'insaputa di Lacks, i campioni di tessuto prelevati durante il trattamento senza il suo consenso portarono alla scoperta delle cellule HeLa, le prime cellule umane a crescere indefinitamente in coltura.

Consenso informato

Negli anni Cinquanta era comune, soprattutto alla Johns Hopkins, raccogliere campioni di tessuto da pazienti, comprese quelle affette da cancro al collo dell'utero, senza che queste fossero consenzienti o consapevoli, poiché non esistevano protocolli consolidati che richiedessero il consenso del paziente per tali pratiche. Oggi le procedure di consenso informato sono molto più rigorose e prevedono vari metodi, come il consenso elettronico, verbale o scritto, e devono includere informazioni dettagliate sull'uso, la conservazione e le potenziali applicazioni di ricerca future dei tessuti umani. I requisiti legali per il consenso informato nella ricerca clinica sono specificati nel 21 C.F.R. § 50.20 per la ricerca regolamentata dalla FDA, mentre tutele più ampie sono fornite dal 45 C.F.R. Part 46 del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. La raccolta delle cellule di Henrietta Lacks avvenne prima dell'introduzione di queste norme, evidenziando un problema etico che riguardava principalmente la Johns Hopkins e i medici coinvolti, poiché non esistevano ancora aziende come la Thermo Fisher Scientific, che in seguito trasse profitto dalle cellule di HeLa.

In risposta alla controversia HeLa, le linee guida e i regolamenti etici che disciplinano l'uso di tessuti umani nella ricerca sono stati notevolmente rafforzati. Il consenso informato è ora una pietra miliare della ricerca medica, che assicura che gli individui comprendano come verranno utilizzati i loro tessuti e che garantisca loro l'autonomia di prendere decisioni informate.

Cellule di Henriette Lacks, cause e risarcimenti

Le cause legali che coinvolgono le cellule HeLa di Henrietta Lacks, compresa la notevole causa contro Thermo Fisher Scientific, sono incentrate sull'uso non autorizzato delle cellule di Lacks, prelevate senza consenso nel 1951, che in seguito sono diventate fondamentali per i progressi della medicina, come lo sviluppo di vaccini e la ricerca sul cancro. Nonostante il loro significativo contributo scientifico, la famiglia Lacks non è stata risarcita o riconosciuta per decenni. Le azioni legali, in particolare contro Thermo Fisher Scientific, si sono concentrate sulle questioni etiche e legali relative ai diritti di profitto sui campioni biologici ottenuti senza consenso, sollevando questioni sul consenso informato e sull'uso commerciale di materiali biologici umani. Sebbene i dettagli dell'accordo con Thermo Fisher non siano stati resi noti, questi sviluppi, insieme agli accordi con l'NIH sull'uso dei dati genomici delle cellule HeLa, segnano un progresso nel riconoscimento del contributo di Henrietta Lacks e della sua famiglia, nonché dell'importanza delle considerazioni etiche nella ricerca biomedica.

Ulteriori sfide legali sono proseguite con una causa contro Ultragenyx Pharmaceutical, Inc. depositata il 10 agosto 2023, per arricchimento senza causa derivante dall'uso commerciale delle cellule HeLa, evidenziando le continue preoccupazioni dell'industria biofarmaceutica riguardo all'uso di materiali biologici ottenuti senza un adeguato consenso. Il caso contro Ultragenyx, come quello contro Thermo Fisher, sottolinea le implicazioni più ampie per il settore, suggerendo che anche altre aziende potrebbero trovarsi di fronte a richieste di risarcimento simili a causa dell'uso diffuso di cellule HeLa e altri materiali biologici acquisiti decenni fa in base a standard di consenso obsoleti. Questi casi sottolineano l'evoluzione degli standard legali ed etici nella ricerca biomedica e la necessità per il settore di affrontare le questioni del consenso, della proprietà e del risarcimento dei materiali biologici.

La storia di Henrietta Lacks nei film e nei media

Sia nel libro "La vita immortale di Henrietta Lacks" di Rebecca Skloot che nel suo adattamento cinematografico, la storia di Henrietta Lacks prende vita, raccontando il viaggio delle sue cellule, che divennero la prima linea di cellule umane immortali, note come cellule HeLa. Questi adattamenti esplorano i contributi rivoluzionari delle cellule HeLa alla scienza medica insieme ai dilemmi etici e alla narrazione personale di Lacks e della sua famiglia, sottolineando l'intersezione tra il progresso scientifico e i diritti e l'etica individuali.

L'eredità in corso

La controversia sulle cellule HeLa ci ricorda le complessità etiche che possono sorgere all'incrocio tra progresso scientifico e diritti umani. Se da un lato le cellule HeLa hanno lasciato un segno indelebile nella scienza medica, dall'altro la storia di Henrietta Lacks serve a ricordare l'importanza delle garanzie etiche e del rispetto per gli individui nel perseguire la conoscenza scientifica. L'eredità delle cellule HeLa continua a sfidarci a navigare in questo delicato equilibrio tra progresso ed etica.

Le cellule HeLa sono diventate rapidamente un fenomeno scientifico grazie alla loro straordinaria capacità di dividersi all'infinito. Sono state distribuite ai laboratori di tutto il mondo, portando a numerose scoperte scientifiche. Tuttavia, il fatto che queste cellule siano state derivate da un essere umano senza il suo consenso solleva profonde questioni etiche.