Publicado: 2023 | Última revisión: mayo de 2026
Células HeLa: una revolución en la investigación
Desde su descubrimiento en 1951, las células HeLa, una cepa de células inmortalizadas que lleva el nombre de Henrietta Lacks, se han utilizado ampliamente en estudios científicos. Henrietta Lacks, una mujer afroamericana de 31 años y madre de cinco hijos, fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino el mismo año en que falleció. George Otto Gey, director del Laboratorio de Cultivo de Tejidos del Hospital Johns Hopkins, recogió y multiplicó sus células de carcinoma cervical, que demostraron ser excepcionalmente resistentes y prolíficas, lo que permitió su amplia aplicación en la investigación científica. A diferencia de otras células humanas, las células HeLa podían mantenerse y multiplicarse in vitro, lo que supuso un avance considerable en la investigación médica.
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Cytion — Pedir HeLa
Historia y cronología de las células HeLa
Henrietta Lacks, una agricultora de tabaco afroamericana, fue ingresada en el Hospital Johns Hopkins en 1951 por un sangrado vaginal anormal y posteriormente recibió tratamiento para el cáncer de cuello uterino. Su primera terapia consistió en la obtención de muestras de tejido de su cuello uterino sin su consentimiento. La biopsia cervical proporcionó muestras de tejido para el examen clínico de George Otto Gey, que se estudiaron en el laboratorio de cultivo de tejidos. A diferencia de las muestras anteriores, el asistente de laboratorio de Gey observó que las células se duplicaban cada 20-24 horas y se expandían rápidamente. Gey propagó las células de cáncer de cuello uterino justo antes de la muerte de Lacks, y estas constituyeron la primera línea celular humana viable in vitro. Las células recibieron el nombre de las dos primeras letras del nombre y apellido de Henrietta Lacks y se proporcionaron a cualquier científico que las solicitara para avanzar en la investigación.
Aunque las células se obtuvieron sin el permiso de Lacks ni de su familia, en aquella época el permiso no era necesario ni se solía solicitar. No existía la obligación de advertir a los pacientes o a sus familiares de que los materiales desechados u obtenidos quirúrgicamente eran propiedad del médico o del centro médico. En la década de 1970, una filtración pública reveló el nombre real de Henrietta, y se pidió a la familia Lacks muestras de ADN para ayudar a identificar líneas celulares contaminadas. La línea celular HeLa se originó a partir de una muestra de tejido cervical de Lacks y se ha multiplicado en cultivos celulares hasta alcanzar un número que supera con creces el total de células de su cuerpo. Existen varias cepas de células HeLa, ya que siguen mutando en los cultivos celulares, pero todas ellas son descendientes de las células tumorales extraídas de Lacks.
Abordar los errores históricos
La historia en torno a Henrietta Lacks y la obtención de células HeLa sin su conocimiento ni consentimiento ha desencadenado un debate sobre la ética de las prácticas de investigación médica y la protección de los derechos individuales, en particular en lo que respecta al uso de material biológico humano en la ciencia. Henrietta Lacks se convirtió, sin saberlo, en la fuente de la primera línea celular humana inmortal, lo que desde entonces ha dado lugar a innumerables avances científicos. La toma de conciencia de esta falta ética ha catalizado un cambio hacia procesos de consentimiento más rigurosos y una mayor sensibilización sobre las obligaciones morales de los investigadores. Este caso no solo ha puesto de relieve la necesidad de reformar las prácticas de investigación, sino que también ha suscitado un debate más amplio sobre la justicia, el respeto y el reconocimiento en la investigación médica, lo que ha dado lugar a iniciativas para rectificar las injusticias del pasado y garantizar que quienes contribuyen al avance científico sean reconocidos y tratados con dignidad.
Thermo Fisher y las células HeLa
La demanda contra la empresa biotecnológica Thermo Fisher Scientific relacionada con las células HeLa se basó en un debate ético y jurídico más profundo sobre la comercialización de materiales biológicos derivados de personas sin su consentimiento. El caso se centró en la línea celular HeLa, que condujo a importantes avances científicos, como el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis y los avances en el tratamiento del cáncer.
La demanda sacó a la luz varias consideraciones éticas: los derechos de las personas y sus familias sobre sus materiales biológicos, el contexto histórico de la obtención de muestras de personas marginadas sin su consentimiento y las responsabilidades de las empresas que se benefician de dichos materiales. El caso contra Thermo Fisher Scientific puso de relieve la necesidad de contar con políticas y normas éticas más claras en relación con el uso de materiales biológicos humanos en la investigación y el comercio, garantizando el respeto de los derechos de las personas y el reparto equitativo de los beneficios derivados de los descubrimientos científicos.
Para un análisis detallado de los orígenes, las batallas legales y las resoluciones en torno a las células HeLa, consulta nuestro artículo «Células HeLa: historia, demanda y acuerdos ».
Características fascinantes de las células HeLa
Las células HeLa son fáciles de cultivar y se multiplican rápidamente, y también son conocidas por su alta susceptibilidad a las infecciones virales. Son especialmente susceptibles al adenovirus humano 3, al virus de la encefalomiocarditis y a los poliovirus 1, 2 y 3. Esta característica hace que las células HeLa sean esenciales para estudiar la replicación, el ensamblaje y la patogénesis de estos virus, así como para desarrollar nuevas estrategias antivirales. Además, las células HeLa se utilizan ampliamente como huéspedes de transfección para estudiar la función y la regulación de los genes, la producción de proteínas recombinantes y la terapia génica.
- Incluso en comparación con las células cancerosas, las células HeLa presentan una tasa de proliferación celular anormalmente alta y una vida útil ilimitada, lo que las hace excelentes para la investigación científica.
- Las células HeLa tienen una forma activa de telomerasa, lo que les permite una división celular ilimitada y la inmortalidad.
- Las células HeLa superan el límite de Hayflick, el número máximo de divisiones celulares que la mayoría de las células normales pueden sufrir antes de entrar en senescencia.
- Las células HeLa tienen un número cromosómico hipertriploide (3n+). El número medio de cromosomas en las células HeLa es de 82, pero puede oscilar entre 70 y 164 (en lugar del número diploide estándar de 46). Estos cromosomas se denominan «cromosomas característicos de HeLa». Las células HeLa tienen un cariotipo complejo caracterizado por un alto grado de aneuploidía y reordenamientos estructurales. Las células HeLa presentan un cromosoma telocéntrico pequeño en el 98 % de las células y una aneuploidía del 100 % en las 1385 células examinadas. Estas anomalías cromosómicas desempeñan un papel esencial en la rápida tasa de crecimiento y la inmortalidad de las células HeLa, y también están asociadas al cáncer de cuello uterino.
- Debido a la transferencia génica horizontal del virus del papiloma humano 18 (VPH18) a las células cervicales humanas, las células HeLa tienen un genoma diferente al de Henrietta Lacks.
Estructura de las células HeLa
Las células HeLa tienen un diámetro de 10 a 20 µm, dependiendo de las condiciones de cultivo. La mayoría de las células de mamíferos tienen un diámetro de entre 10 y 100 µm. Una de las células humanas más pequeñas, los glóbulos rojos, tiene un diámetro de unos 8 µm. Por otro lado, las células de las fibras musculares y las neuronas pueden ser extremadamente largas.
Avances en la investigación gracias a las células HeLa
Las células HeLa han sido fundamentales para importantes avances en la investigación, incluidos descubrimientos en genética, virología y desarrollo terapéutico. La línea celular HeLa se ha utilizado para estudiar el cáncer, el sida, los efectos de la radiación y las toxinas, el mapeo genético y un sinfín de otras iniciativas científicas. Se han publicado más de 60 000 artículos científicos sobre la investigación con HeLa, y la cifra aumenta en más de 300 al mes.
Erradicación de la poliomielitis
En la década de 1950, Jonas Salk probó la primera vacuna contra la poliomielitis utilizando células HeLa. Estas células eran susceptibles a la infección por poliomielitis, lo que provocaba la muerte de las células infectadas. Como resultado, las células HeLa tuvieron una gran demanda para las pruebas de la vacuna contra la poliomielitis, ya que los resultados estaban disponibles rápidamente.
Virología
Las células HeLa han sido infectadas con numerosos virus, entre ellos el VIH, el Zika, el herpes y las paperas, para probar y desarrollar nuevas vacunas y fármacos. El Dr. Richard Axel descubrió que las células HeLa pueden infectarse con el VIH añadiendo la proteína CD4, lo que permite estudiar el virus. Las células HeLa se han utilizado para investigar la expresión de la proteína E2 del virus del papiloma y la apoptosis, y también han desempeñado un papel esencial en el desarrollo de vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH).
Cáncer
Las células HeLa se han utilizado en numerosos estudios sobre el cáncer, incluyendo las hormonas esteroides sexuales como el estradiol, el estrógeno y los receptores de estrógeno, así como compuestos similares al estrógeno como la quercetina y sus propiedades preventivas contra el cáncer. Las células HeLa también se han utilizado para estudiar los efectos de los flavonoides y los antioxidantes con estradiol sobre la proliferación de las células cancerosas.
Otras aplicaciones destacadas incluyen
- Tratamientos contra el cáncer: las células HeLa fueron cruciales en la creación de medicamentos contra el cáncer, como la camptotecina, un fármaco aprobado por la FDA para tratar el cáncer de ovario, pulmón y cuello uterino.
- Talidomida y mieloma múltiple: Las células HeLa se utilizaron para demostrar cómo el medicamento talidomida, que inicialmente se utilizaba para las náuseas matutinas, puede causar discapacidades congénitas, lo que llevó a su uso en el tratamiento del mieloma múltiple.
- Comprensión del VIH y el sida: El descubrimiento de que el VIH tenía dificultades para infectar las células HeLa mejoró la comprensión de los investigadores sobre el virus, lo que abrió la puerta al desarrollo de medicamentos contra el VIH y el sida.
- Envejecimiento celular: Las células HeLa han permitido a los investigadores explorar la biología del envejecimiento y las enfermedades que causan el envejecimiento prematuro, lo que ha llevado al descubrimiento de cromosomas regenerables que previenen la degeneración y el daño celular con el paso del tiempo.
- Trastornos sanguíneos: Las células HeLa se utilizaron para evaluar la eficacia de la hidroxiurea contra diferentes neoplasias sanguíneas y la anemia; actualmente, la hidroxiurea se utiliza para tratar la anemia falciforme y las neoplasias de los glóbulos blancos.
- Rayos X: En 1956, los científicos utilizaron células HeLa para investigar los efectos de la radiación de rayos X en organismos vivos, lo que les permitió comprender mejor los riesgos de las dosis elevadas y recurrentes de radiación procedentes de los rayos X médicos.
- Descubrimientos innovadores: Las células HeLa han desempeñado un papel crucial en varios descubrimientos significativos en biología, lo que ha dado lugar a avances en medicamentos contra el cáncer, el conocimiento del VIH/SIDA y mucho más.
- Envejecimiento celular: Investigadores que utilizaron células HeLa recibieron el Premio Nobel por sus hallazgos sobre el envejecimiento celular y la prevención de la degeneración y el daño celular a lo largo del tiempo.
Descubre las células HeLa y sus derivados
¿Qué son las células potencialmente inmortalizadas?
Las líneas celulares inmortalizadas son células que han sido modificadas para que se dividan continuamente y puedan cultivarse durante largos periodos de tiempo. Provienen de fuentes con anomalías cromosómicas o mutaciones y pueden derivarse de tumores. Para continuar con el crecimiento, los científicos dividen algunas de las células en nuevos recipientes de cultivo celular y las multiplican para realizar experimentos posteriores.
Las células HeLa, al igual que otras líneas celulares, se consideran «inmortales» porque pueden dividirse indefinidamente en frascos de cultivo celular siempre que se mantengan las condiciones básicas para la supervivencia celular (es decir, que se las mantenga y cuide en un entorno adecuado). Existen numerosas cepas de células HeLa porque siguen mutando en los cultivos celulares, pero todas derivan de las mismas células tumorales de Lacks. El número de células HeLa propagadas en cultivos celulares supera con creces el que se encuentra en el cuerpo de Henrietta Lacks.
Fabricación, control de calidad y vida útil de las células HeLa
Las células HeLa pueden cultivarse y recolectarse utilizando métodos estándar de cultivo celular cuando alcanzan una confluencia de alrededor del 80-90 %. Las células son relativamente fáciles de manipular y pueden cultivarse en diversos entornos.
Cómo descongelar células HeLa congeladas
- Coloque el criovial en un baño de agua antibacteriano a 37 °C con agua limpia.
- Descongele rápidamente durante 40 a 60 segundos. El vial debe retirarse y transferirse a una cabina de flujo estéril.
- Limpie el vial con alcohol al 70 % y transfiera la suspensión celular a un tubo de centrífuga de 15 ml que contenga 8 ml de medio de cultivo.
- Reconstituya las células, centrifugue a 300 x g durante tres minutos y deseche el sobrenadante (alternativamente, diluya con medio y retire el medio de congelación 24 horas después si no se centrifuga inmediatamente).
- Transfiera las células suspendidas en 10 ml de medio de cultivo nuevo a dos frascos de cultivo celular T25.
Subcultivo de células HeLa
- Retire el medio viejo del frasco de cultivo celular.
- Enjuague las células adherentes con PBS sin calcio ni magnesio. Utilice 3-5 ml de PBS para los frascos de cultivo celular T25 y 5-10 ml para los frascos T75.
- Añada Accutase al frasco de cultivo celular. Utilice 1-2 ml por frasco T25 y 2,5 ml por frasco T75. Asegúrese de que la lámina celular quede completamente cubierta.
- Incube el frasco de cultivo celular a temperatura ambiente durante 8-10 minutos.
- Resuspender cuidadosamente las células con el medio. Añadir 10 ml de medio y pipetear suavemente hacia arriba y hacia abajo para romper los agregados celulares.
- Centrifugue la suspensión celular durante 3 minutos a 300 x g.
- Resuspender las células en medio fresco.
- Distribuya las células resuspendidas en nuevos frascos de cultivo celular que contengan medio fresco.
- Almacene las células en nitrógeno líquido para su conservación a largo plazo.
Siguiendo estos pasos, podrá realizar subcultivos de células y mantener un cultivo celular sano para futuros experimentos.