Publié : 2023 | Dernière révision : mai 2026

Les cellules HeLa : histoire, poursuite judiciaire et règlements

L’histoire des cellules HeLa est étroitement liée à la vie d’Henrietta Lacks, une femme dont les cellules cancéreuses du col de l’utérus ont donné naissance à la première lignée cellulaire humaine immortelle. Ces cellules ont été prélevées par des chercheurs de l’Hôpital Johns Hopkins pendant son traitement en 1951, à son insu et sans son consentement, marquant ainsi une étape importante, bien que controversée, dans la recherche médicale. Ce récit a été retracé de manière captivante dans le livre « La vie immortelle d’Henrietta Lacks », qui explore l’impact des cellules HeLa sur la science ainsi que les enjeux éthiques liés à l’absence de consentement. L’histoire des cellules HeLa et d’Henrietta Lacks met en lumière les contributions inestimables de ces cellules à de nombreuses percées scientifiques, tout en soulignant d’importantes considérations éthiques dans le domaine de la recherche médicale.

Chronologie des événements

Année

Événement

1951

Henrietta Lacks reçoit un diagnostic de cancer du col de l’utérus à l’hôpital Johns Hopkins. Un échantillon de ses cellules tumorales est prélevé à son insu et sans son consentement.

Février 1951

Le Dr George Gey découvre que les cellules de Lacks peuvent être maintenues en vie et se multiplier indéfiniment; il les baptise « cellules HeLa ».

1952-1953

Les cellules HeLa ont joué un rôle déterminant dans la mise au point du vaccin contre la polio par Jonas Salk.

Années 1950-1960

L’utilisation des cellules HeLa s’étend à de nombreux domaines de la recherche biomédicale.

Années 1970

L’utilisation généralisée des cellules HeLa entraîne la contamination d’autres lignées cellulaires, ce qui soulève de sérieuses préoccupations.

1973

La famille Lacks apprend l’existence des cellules HeLa lorsque des scientifiques demandent des échantillons de sang.

Années 1980-1990

Les débats éthiques s’intensifient autour de l’utilisation des cellules HeLa, portant notamment sur les questions de consentement, de vie privée et de reconnaissance de la famille Lacks.

2010

Rebecca Skloot publie *La vie immortelle d’Henrietta Lacks*, attirant ainsi l’attention du public sur cette histoire et les enjeux éthiques qui y sont liés.

2013

Les NIH concluent une entente avec la famille Lacks pour permettre un accès contrôlé aux données génomiques des cellules HeLa, reconnaissant ainsi leur contribution.

L’histoire personnelle d’Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, née Loretta Pleasant, est née le 1er août 1920. Dans ses jeunes années, elle travaillait comme cultivatrice de tabac et s’occupait des animaux et du jardin. Elle a quitté l’école en sixième année pour subvenir aux besoins de sa famille.

Après le décès de sa mère, Henrietta est allée vivre chez son grand-père paternel. En 1941, elle a épousé David « Day » Lacks et s’est installée à Turner Station, au Maryland, où le couple a eu cinq enfants. Quelques mois après avoir donné naissance à son cinquième enfant, Henrietta a présenté des symptômes inquiétants, notamment une masse douloureuse au col de l’utérus et des saignements vaginaux. Elle a consulté à l’hôpital Johns Hopkins, qui, à l’époque, ne traitait les patients noirs que dans des services séparés.

Découverte et traitement

Le Dr Richard Wesley TeLinde, chef du service de gynécologie de l’hôpital, a été critiqué pour ses prélèvements chirurgicaux importants de tissus chez des patientes atteintes d’un cancer du col de l’utérus à un stade précoce, dans le but d’étudier le comportement de la maladie. Le Dr George Gey, responsable de la recherche sur les tissus, a utilisé ces tissus pour mettre au point la première lignée cellulaire humaine immortelle du laboratoire, ce qui correspondait à son intérêt pour la survie cellulaire en conditions de laboratoire. Entre-temps, Henrietta Lacks a subi une biopsie le 5 février 1951, qui a révélé une grosse tumeur maligne du col de l’utérus. Son traitement par des tubes de radium a entraîné une stérilité, un effet secondaire dont elle n’avait pas été informée et qu’elle aurait probablement refusé. Malgré le traitement, son cancer a progressé et elle est décédée le 4 octobre 1951.

À l’insu de Mme Lacks, les échantillons de tissus prélevés pendant son traitement sans son consentement ont mené à la découverte des cellules HeLa, les premières cellules humaines à se multiplier indéfiniment en culture.

Consentement éclairé

Dans les années 1950, il était courant, notamment à l’hôpital Johns Hopkins, de prélever des échantillons de tissus sur des patientes, y compris celles atteintes d’un cancer du col de l’utérus, sans leur consentement ni à leur insu, car il n’existait aucun protocole établi exigeant le consentement des patientes pour de telles pratiques. Aujourd’hui, les procédures de consentement éclairé sont beaucoup plus rigoureuses; elles font appel à diverses méthodes, comme le consentement électronique, verbal ou écrit, et doivent inclure des renseignements détaillés sur l’utilisation, le stockage et les applications potentielles futures des tissus humains dans la recherche. Les exigences légales relatives au consentement éclairé en recherche clinique sont précisées à l’article 21 C.F.R. § 50.20 pour la recherche réglementée par la FDA, et des protections plus étendues sont prévues en vertu de la partie 46 du titre 45 du C.F.R. par le ministère américain de la Santé et des Services sociaux. Le prélèvement des cellules d’Henrietta Lacks a eu lieu avant l’adoption de ces règlements, ce qui met en évidence un enjeu éthique touchant principalement l’Université Johns Hopkins et les médecins impliqués, car des entreprises comme Thermo Fisher Scientific, qui ont par la suite tiré profit des cellules HeLa, n’existaient pas encore.

En réponse à la controverse autour des cellules HeLa, les lignes directrices éthiques et les règlements régissant l’utilisation des tissus humains dans la recherche ont été considérablement renforcés. Le consentement éclairé est désormais une pierre angulaire de la recherche médicale; il garantit que les personnes comprennent comment leurs tissus seront utilisés et leur accorde l’autonomie nécessaire pour prendre des décisions éclairées.

Les cellules d’Henrietta Lacks, les poursuites judiciaires et les règlements

Les poursuites judiciaires concernant les cellules HeLa d’Henrietta Lacks, notamment l’affaire très médiatisée contre Thermo Fisher Scientific, portent sur l’utilisation non autorisée des cellules de Mme Lacks, prélevées sans son consentement en 1951, qui se sont par la suite avérées cruciales pour des avancées médicales telles que le développement de vaccins et la recherche sur le cancer. Malgré cette contribution scientifique majeure, la famille Lacks n’a reçu aucune compensation ni reconnaissance pendant des décennies. Les poursuites judiciaires, en particulier celles contre Thermo Fisher Scientific, ont porté sur les enjeux éthiques et juridiques entourant les droits aux profits tirés d’échantillons biologiques obtenus sans consentement, soulevant des questions sur le consentement éclairé et l’utilisation commerciale de matériel biologique humain. Bien que les détails de l’entente avec Thermo Fisher n’aient pas été divulgués, ces développements, ainsi que les ententes conclues avec les NIH concernant l’utilisation des données génomiques des cellules HeLa, marquent une avancée dans la reconnaissance des contributions d’Henrietta Lacks et de sa famille, ainsi que de l’importance des considérations éthiques dans la recherche biomédicale.

D’autres contestations judiciaires se sont poursuivies avec une poursuite intentée contre Ultragenyx Pharmaceutical, Inc. le 10 août 2023 pour enrichissement sans cause découlant de l’utilisation commerciale des cellules HeLa, soulignant les préoccupations persistantes au sein de l’industrie biopharmaceutique concernant l’utilisation de matériel biologique obtenu sans consentement approprié. L’affaire contre Ultragenyx, tout comme celle contre Thermo Fisher, met en évidence les répercussions plus larges pour l’industrie, laissant entendre que d’autres entreprises pourraient également faire face à des réclamations similaires en raison de l’utilisation généralisée des cellules HeLa et d’autres matériaux biologiques acquis il y a plusieurs décennies selon des normes de consentement désuètes. Ces affaires mettent en évidence l’évolution du cadre juridique et éthique de la recherche biomédicale, ainsi que la nécessité pour l’industrie de se pencher sur les questions du consentement, de la propriété et de l’indemnisation relatives aux matériaux biologiques.

L’histoire d’Henrietta Lacks au cinéma et dans les médias

Tant dans le livre « La vie immortelle d’Henrietta Lacks » de Rebecca Skloot que dans son adaptation cinématographique, l’histoire d’Henrietta Lacks prend vie, retraçant le parcours de ses cellules, qui sont devenues la première lignée cellulaire humaine immortelle, connue sous le nom de cellules HeLa. Ces adaptations explorent les contributions révolutionnaires des cellules HeLa à la science médicale, tout en abordant les dilemmes éthiques et le parcours personnel de Mme Lacks et de sa famille, mettant ainsi en évidence l’intersection entre le progrès scientifique, les droits individuels et l’éthique.

Un héritage qui perdure

La controverse entourant les cellules HeLa nous rappelle les complexités éthiques qui peuvent surgir à la croisée du progrès scientifique et des droits de la personne. Bien que les cellules HeLa aient laissé une empreinte indélébile sur la science médicale, l’histoire d’Henrietta Lacks nous rappelle de façon poignante l’importance des garde-fous éthiques et du respect des personnes dans la quête du savoir scientifique. L’héritage des cellules HeLa continue de nous mettre au défi de trouver cet équilibre délicat entre progrès et éthique.

Les cellules HeLa ont rapidement fait sensation dans le monde scientifique en raison de leur remarquable capacité à se diviser indéfiniment. Elles ont été distribuées à des laboratoires partout dans le monde, menant à de nombreuses percées scientifiques. Cependant, le fait que ces cellules aient été prélevées sur un être humain sans son consentement soulève de profondes questions éthiques.