Cellules HeLa

Les cellules HeLa, issues des cellules cancéreuses du col de l’utérus d’Henrietta Lacks, constituent une lignée cellulaire immortelle largement utilisée dans la recherche biomédicale. La lignée cellulaire humaine HeLa a grandement contribué à d’importantes avancées scientifiques et continue de jouer un rôle central dans les laboratoires du monde entier.

En 1951, Henrietta Lacks, une jeune mère de cinq enfants, a consulté à l’hôpital Johns Hopkins pour des saignements vaginaux, où le Dr Howard Jones a détecté une tumeur maligne importante au col de l’utérus. À cette époque, l’Institut de médecine Johns Hopkins comptait parmi les rares établissements offrant des soins médicaux aux Afro-Américains démunis. Henrietta Lacks a subi un traitement au radium pour son cancer du col de l’utérus, la principale thérapie disponible à l’époque. Au cours de son traitement, une biopsie a été effectuée et un échantillon de ses cellules cancéreuses a été envoyé au laboratoire du Dr George Otto Gey. Le Dr Gey tentait depuis longtemps de cultiver des cellules provenant de patientes atteintes d’un cancer du col de l’utérus issues de divers milieux, mais sans succès, jusqu’à ce que les cellules d’Henrietta soient les premières à proliférer de façon continue — une découverte qui les distinguait de tous les échantillons précédents.

On a découvert par la suite que le carcinome du col de l’utérus d’Henrietta Lacks avait été causé par le virus du papillome humain (VPH). Le VPH est un virus courant qui peut entraîner, entre autres maladies, le cancer du col de l’utérus. La recherche sur les cellules HeLa a considérablement contribué à la compréhension du rôle du VPH dans le cancer du col de l’utérus, menant à la mise au point de vaccins préventifs contre le VPH, qui ont eu un impact considérable sur la réduction de l’incidence des cancers liés au VPH.

Ces cellules extraordinaires, baptisées « cellules HeLa » d’après les initiales d’Henrietta Lacks, sont depuis devenues essentielles à la recherche médicale. Elles ont permis aux scientifiques d’étudier la croissance des cellules cancéreuses, l’impact de diverses substances et le fonctionnement des virus, contribuant ainsi de manière significative aux progrès médicaux, notamment au développement de vaccins contre la polio et la COVID-19, sans soulever les préoccupations éthiques liées à l’expérimentation directe sur l’être humain.

Les cellules HeLa sont largement utilisées pour les études sur la fonction des gènes, la production de protéines recombinantes et la thérapie génique en raison de leur grande efficacité de transfection et de leur sensibilité aux infections virales. Elles sont essentielles à l’étude des comportements viraux, notamment la réplication et la pathogenèse, et ont joué un rôle clé dans la recherche sur l’hépatite B en exprimant des protéines virales et en facilitant la mise au point de tests diagnostiques et de vaccins, faisant ainsi progresser de manière significative les mesures de santé à l’échelle mondiale.

Les cellules HeLa demeurent une ressource inestimable pour la recherche en cours en médecine et en sciences. On ne saurait trop insister sur l’importance des cellules HeLa et d’autres lignées cellulaires immortelles, car elles continuent de façonner le domaine de la médecine et de la recherche sur les maladies infectieuses, et elles représentent un héritage durable d’Henrietta Lacks et de ses contributions au progrès scientifique.