Publicado: 2023 | Última revisão: maio de 2026

Células HeLa: história, processo judicial e acordos

A história das células HeLa está profundamente entrelaçada com a vida de Henrietta Lacks, uma mulher cujas células de câncer cervical foram a fonte da primeira linhagem celular humana imortal. As células foram obtidas por pesquisadores do Hospital Johns Hopkins durante seu tratamento em 1951, sem seu conhecimento ou consentimento, marcando um marco significativo, porém controverso, na pesquisa médica. Essa narrativa foi retratada de forma comovente no livro “A Vida Imortal de Henrietta Lacks”, que explora o impacto das células HeLa na ciência e as questões éticas em torno da falta de consentimento. A história das células HeLa e de Henrietta Lacks lança luz sobre as contribuições inestimáveis dessas células para inúmeras descobertas científicas, ao mesmo tempo em que destaca importantes considerações éticas na pesquisa médica.

Cronologia dos eventos

Ano

Evento

1951

Henrietta Lacks é diagnosticada com câncer cervical no Hospital Johns Hopkins. Uma amostra de suas células tumorais é coletada sem seu conhecimento ou consentimento.

Fevereiro de 1951

O Dr. George Gey descobre que as células de Lacks podiam ser mantidas vivas e crescer indefinidamente, batizando-as de células HeLa.

1952-1953

As células HeLa desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da vacina contra a poliomielite por Jonas Salk.

Décadas de 1950 e 1960

O uso das células HeLa se expande para diversas áreas da pesquisa biomédica.

Década de 1970

O uso generalizado das células HeLa leva à contaminação de outras linhagens celulares, gerando preocupações significativas.

1973

A família Lacks toma conhecimento da existência das células HeLa quando cientistas solicitam amostras de sangue.

Décadas de 1980 e 1990

Os debates éticos sobre o uso das células HeLa se intensificam, com foco em questões de consentimento, privacidade e reconhecimento da família Lacks.

2010

Rebecca Skloot publica “A Vida Imortal de Henrietta Lacks”, chamando a atenção do público para a história e as questões éticas.

2013

O NIH chega a um acordo com a família Lacks para permitir o acesso controlado aos dados genômicos das células HeLa, reconhecendo suas contribuições.

A história pessoal de Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, cujo nome de nascimento era Loretta Pleasant, nasceu em 1º de agosto de 1920. Em sua juventude, ela trabalhou como agricultora de tabaco e cuidava de animais e de uma horta. Ela abandonou a escola na sexta série para sustentar sua família.

Após a morte de sua mãe, Henrietta foi morar com seu avô paterno. Em 1941, ela se casou com David “Day” Lacks e se mudou para Turner Station, em Maryland, onde tiveram cinco filhos. Vários meses após dar à luz seu quinto filho, Henrietta apresentou sintomas preocupantes, incluindo um nódulo cervical doloroso e sangramento vaginal. Ela procurou atendimento médico no Hospital Johns Hopkins, que, na época, atendia pacientes negros apenas em enfermarias segregadas.

Descoberta e tratamento

O Dr. Richard Wesley TeLinde, chefe do departamento de ginecologia do hospital, foi criticado por realizar remoções cirúrgicas extensas de tecidos em pacientes com câncer cervical em estágio inicial para estudar o comportamento da doença. O Dr. George Gey, chefe da pesquisa de tecidos, utilizou esses tecidos para desenvolver a primeira linhagem celular humana imortal do laboratório, alinhando-se ao seu interesse pela sobrevivência celular em condições laboratoriais. Enquanto isso, Henrietta Lacks foi submetida a uma biópsia em 5 de fevereiro de 1951, que revelou um grande tumor cervical maligno. Seu tratamento com tubos de rádio levou à infertilidade, um efeito colateral sobre o qual ela não foi informada e que provavelmente teria recusado. Apesar do tratamento, seu câncer progrediu, e ela faleceu em 4 de outubro de 1951.

Sem o conhecimento de Lacks, amostras de tecido coletadas durante seu tratamento sem seu consentimento levaram à descoberta das células HeLa, as primeiras células humanas a crescerem indefinidamente em cultura.

Consentimento Informado

Na década de 1950, era comum, especialmente na Johns Hopkins, coletar amostras de tecido de pacientes, inclusive daquelas com câncer cervical, sem seu consentimento ou conhecimento, já que não havia protocolos estabelecidos exigindo o consentimento do paciente para tais práticas. Hoje, os procedimentos de consentimento informado são muito mais rigorosos, envolvendo vários métodos, como consentimento eletrônico, verbal ou por escrito, e devem incluir informações detalhadas sobre o uso, o armazenamento e possíveis aplicações futuras em pesquisas do tecido humano. Os requisitos legais para o consentimento informado em pesquisas clínicas estão especificados no 21 C.F.R. § 50.20 para pesquisas regulamentadas pela FDA, e proteções mais amplas são previstas no 45 C.F.R. Parte 46 pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. A coleta das células de Henrietta Lacks ocorreu antes que essas regulamentações fossem estabelecidas, destacando uma questão ética que envolve principalmente a Johns Hopkins e os médicos envolvidos, já que empresas como a Thermo Fisher Scientific, que posteriormente lucraram com as células HeLa, ainda não existiam.

Em resposta à controvérsia em torno das células HeLa, as diretrizes éticas e os regulamentos que regem o uso de tecidos humanos em pesquisas foram significativamente reforçados. O consentimento informado é hoje um pilar fundamental da pesquisa médica, garantindo que os indivíduos compreendam como seus tecidos serão utilizados e concedendo-lhes autonomia para tomar decisões informadas.

Células de Henrietta Lacks, Ações Judiciais e Acordos

Os processos judiciais envolvendo as células HeLa de Henrietta Lacks, incluindo o notável caso contra a Thermo Fisher Scientific, giram em torno do uso não autorizado das células de Lacks, coletadas sem consentimento em 1951, que mais tarde se tornaram cruciais para avanços médicos, como o desenvolvimento de vacinas e a pesquisa sobre o câncer. Apesar de sua significativa contribuição científica, a família Lacks não recebeu indenização nem reconhecimento por décadas. As ações judiciais, particularmente contra a Thermo Fisher Scientific, concentraram-se nas questões éticas e jurídicas em torno dos direitos aos lucros decorrentes de amostras biológicas obtidas sem consentimento, levantando questões sobre o consentimento informado e o uso comercial de materiais biológicos humanos. Embora os detalhes do acordo com a Thermo Fisher não tenham sido divulgados, esses desdobramentos, juntamente com os acordos com o NIH (Instituto Nacional de Saúde) relativos ao uso dos dados genômicos das células HeLa, marcam um avanço no reconhecimento das contribuições de Henrietta Lacks e de sua família, bem como da importância das considerações éticas na pesquisa biomédica.

Outros desafios jurídicos continuaram com uma ação judicial contra a Ultragenyx Pharmaceutical, Inc., movida em 10 de agosto de 2023, por enriquecimento sem causa decorrente do uso comercial das células HeLa, destacando as preocupações contínuas na indústria biofarmacêutica sobre o uso de materiais biológicos obtidos sem o devido consentimento. O processo contra a Ultragenyx, assim como o movido contra a Thermo Fisher, ressalta as implicações mais amplas para o setor, sugerindo que outras empresas também possam enfrentar ações semelhantes devido ao uso generalizado das células HeLa e de outros materiais biológicos adquiridos há décadas sob padrões de consentimento ultrapassados. Esses casos destacam o cenário em evolução das normas jurídicas e éticas na pesquisa biomédica e a necessidade de o setor abordar as questões de consentimento, propriedade e remuneração relacionadas a materiais biológicos.

A história de Henrietta Lacks no cinema e na mídia

Tanto no livro “A Vida Imortal de Henrietta Lacks”, de Rebecca Skloot, quanto em sua adaptação para o cinema, a história de Henrietta Lacks ganha vida, narrando a trajetória de suas células, que se tornaram a primeira linhagem celular humana imortal, conhecida como células HeLa. Essas adaptações exploram as contribuições revolucionárias das células HeLa para a ciência médica, juntamente com os dilemas éticos e a narrativa pessoal de Lacks e sua família, enfatizando a interseção entre o progresso científico e os direitos individuais e a ética.

O legado contínuo

A controvérsia em torno das células HeLa é um lembrete das complexidades éticas que podem surgir na interseção entre o progresso científico e os direitos humanos. Embora as células HeLa tenham deixado uma marca indelével na ciência médica, a história de Henrietta Lacks serve como um lembrete comovente da importância das salvaguardas éticas e do respeito aos indivíduos na busca pelo conhecimento científico. O legado das células HeLa continua a nos desafiar a navegar por esse delicado equilíbrio entre progresso e ética.

As células HeLa rapidamente se tornaram uma sensação científica devido à sua notável capacidade de se dividir indefinidamente. Elas foram distribuídas a laboratórios em todo o mundo, levando a inúmeras descobertas científicas. No entanto, o fato de essas células terem sido derivadas de um ser humano sem o seu consentimento levanta profundas questões éticas.