Células HeLa

As células HeLa, derivadas das células cancerosas do colo do útero de Henrietta Lacks, são uma linhagem celular imortal amplamente utilizada na pesquisa biomédica. A linhagem celular humana HeLa contribuiu significativamente para avanços importantes na pesquisa e continua a desempenhar um papel fundamental em laboratórios em todo o mundo.

Em 1951, Henrietta Lacks, uma jovem mãe de cinco filhos, procurou atendimento médico no Hospital Johns Hopkins devido a um sangramento vaginal, onde o Dr. Howard Jones identificou um tumor maligno de grande porte em seu colo do útero. Naquela época, o Instituto de Medicina da Johns Hopkins estava entre as poucas instituições que ofereciam atendimento médico a afro-americanos de baixa renda. Henrietta Lacks foi submetida a um tratamento com rádio para o câncer cervical, a principal terapia disponível na época. Durante o tratamento, foi realizada uma biópsia, e uma amostra de suas células cancerosas foi enviada ao laboratório do Dr. George Otto Gey. O Dr. Gey vinha tentando cultivar células de pacientes com câncer cervical de diversas origens, mas sem sucesso — até que as células de Henrietta, que foram as primeiras a se proliferarem continuamente, uma descoberta que as diferenciou de todas as amostras anteriores.

Posteriormente, descobriu-se que o carcinoma cervical de Henrietta Lacks havia sido causado pelo papilomavírus humano (HPV). O HPV é um vírus comum que pode levar ao câncer cervical, entre outras doenças. As pesquisas com as células HeLa contribuíram significativamente para a compreensão do papel do HPV no câncer cervical, levando ao desenvolvimento de vacinas preventivas contra o HPV, que tiveram um impacto profundo na redução da incidência de cânceres relacionados ao HPV.

Essas células extraordinárias, denominadas “HeLa” em homenagem às iniciais de Henrietta Lacks, tornaram-se, desde então, fundamentais para a pesquisa médica. Elas permitiram que os cientistas investigassem o crescimento das células cancerosas, o impacto de várias substâncias e o funcionamento dos vírus, contribuindo significativamente para os avanços médicos, incluindo o desenvolvimento de vacinas contra a poliomielite e a COVID-19, sem as preocupações éticas decorrentes da experimentação direta em seres humanos.

As células HeLa são amplamente utilizadas para estudos de função gênica, produção de proteínas recombinantes e terapia gênica devido à sua alta eficiência de transfecção e suscetibilidade a infecções virais. Elas são fundamentais na pesquisa do comportamento viral, incluindo replicação e patogênese, e têm desempenhado um papel-chave na pesquisa da hepatite B, por expressarem proteínas virais e auxiliarem no desenvolvimento de testes diagnósticos e vacinas, promovendo assim avanços significativos nas medidas de saúde global.

As células HeLa continuam sendo um recurso inestimável para as pesquisas em andamento na medicina e na ciência. A importância das células HeLa e de outras linhagens celulares imortais não pode ser subestimada, pois elas continuam moldando o campo da medicina e da pesquisa em doenças infecciosas, representando um legado duradouro de Henrietta Lacks e de suas contribuições para o avanço científico.