Células HeLa

Las células HeLa, derivadas de las células de cáncer de cuello uterino de Henrietta Lacks, son una línea celular inmortal ampliamente utilizada en la investigación biomédica. La línea celular humana HeLa ha contribuido de manera significativa a importantes avances en la investigación y sigue desempeñando un papel fundamental en laboratorios de todo el mundo.

En 1951, Henrietta Lacks, una joven madre de cinco hijos, acudió al Hospital Johns Hopkins en busca de atención médica por un sangrado vaginal, donde el Dr. Howard Jones le detectó un tumor maligno de gran tamaño en el cuello uterino. En ese momento, el Instituto de Medicina Johns Hopkins era una de las pocas instituciones que ofrecía atención médica a afroamericanos de bajos recursos. Henrietta Lacks se sometió a un tratamiento con radio para su cáncer de cuello uterino, la principal terapia disponible en ese entonces. Durante su tratamiento, se le realizó una biopsia y se envió una muestra de sus células cancerosas al laboratorio del Dr. George Otto Gey. El Dr. Gey había estado intentando cultivar células de pacientes con cáncer de cuello uterino de diversos orígenes, pero sin éxito hasta que las células de Henrietta, que fueron las primeras en proliferar de manera continua, un descubrimiento que las distinguió de todas las muestras anteriores.

Más tarde se descubrió que el carcinoma cervical de Henrietta Lacks había sido causado por el virus del papiloma humano (VPH). El VPH es un virus común que puede provocar cáncer de cuello uterino, entre otras enfermedades. La investigación sobre las células HeLa ha contribuido significativamente a comprender el papel del VPH en el cáncer de cuello uterino, lo que ha llevado al desarrollo de vacunas preventivas contra el VPH, las cuales han tenido un profundo impacto en la reducción de la incidencia de los cánceres relacionados con el VPH.

Estas células extraordinarias, denominadas «HeLa» por las iniciales de Henrietta Lacks, se han vuelto desde entonces fundamentales en la investigación médica. Han permitido a los científicos investigar el crecimiento de las células cancerosas, el impacto de diversas sustancias y el funcionamiento de los virus, lo que ha contribuido significativamente a los avances médicos, incluido el desarrollo de vacunas contra la poliomielitis y la COVID-19, sin las preocupaciones éticas que implica la experimentación directa en seres humanos.

Las células HeLa se utilizan ampliamente para estudios de función génica, producción de proteínas recombinantes y terapia génica debido a su alta eficiencia de transfección y su susceptibilidad a las infecciones virales. Son fundamentales en la investigación del comportamiento de los virus, incluyendo la replicación y la patogénesis, y han desempeñado un papel clave en la investigación de la hepatitis B al expresar proteínas virales y contribuir al desarrollo de pruebas de diagnóstico y vacunas, lo que ha supuesto un avance significativo en las medidas de salud a nivel mundial.

Las células HeLa siguen siendo un recurso invaluable para la investigación en curso en medicina y ciencia. No se puede subestimar la importancia de las células HeLa y otras líneas celulares inmortales, ya que continúan dando forma al campo de la medicina y la investigación de enfermedades infecciosas, y representan un legado duradero de Henrietta Lacks y sus contribuciones al avance científico.