Publié : 2023 | Dernière mise à jour : mai 2026

Les cellules HeLa : histoire, procès et accords

L'histoire des cellules HeLa est étroitement liée à la vie d'Henrietta Lacks, une femme dont les cellules cancéreuses du col de l'utérus ont été à l'origine de la première lignée cellulaire humaine immortelle. Ces cellules ont été prélevées par des chercheurs de l'hôpital Johns Hopkins pendant son traitement en 1951, à son insu et sans son consentement, marquant ainsi une étape importante mais controversée dans la recherche médicale. Ce récit a été captivant relaté dans le livre « La vie immortelle d'Henrietta Lacks », qui explore l'impact des cellules HeLa sur la science et les questions éthiques liées à l'absence de consentement. L'histoire des cellules HeLa et d'Henrietta Lacks met en lumière les contributions inestimables de ces cellules à de nombreuses avancées scientifiques, tout en soulignant d'importantes considérations éthiques dans la recherche médicale.

Chronologie des événements

Année

Événement

1951

Henrietta Lacks est diagnostiquée avec un cancer du col de l'utérus à l'hôpital Johns Hopkins. Un échantillon de ses cellules tumorales est prélevé à son insu et sans son consentement.

Février 1951

Le Dr George Gey découvre que les cellules de Lacks peuvent être maintenues en vie et se multiplier indéfiniment ; il les baptise « cellules HeLa ».

1952-1953

Les cellules HeLa ont joué un rôle essentiel dans la mise au point du vaccin contre la polio par Jonas Salk.

Années 1950-1960

L'utilisation des cellules HeLa s'étend à de nombreux domaines de la recherche biomédicale.

Années 1970

L'utilisation généralisée des cellules HeLa entraîne la contamination d'autres lignées cellulaires, suscitant de vives inquiétudes.

1973

La famille Lacks apprend l'existence des cellules HeLa lorsque des scientifiques demandent des échantillons de sang.

Années 1980-1990

Les débats éthiques s'intensifient autour de l'utilisation des cellules HeLa, portant notamment sur les questions de consentement, de vie privée et de reconnaissance de la famille Lacks.

2010

Rebecca Skloot publie « La vie immortelle d'Henrietta Lacks », attirant l'attention du public sur cette histoire et les questions éthiques qu'elle soulève.

2013

Les NIH concluent un accord avec la famille Lacks pour autoriser un accès contrôlé aux données génomiques des cellules HeLa, reconnaissant ainsi leur contribution.

L'histoire personnelle d'Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, née Loretta Pleasant, est née le 1er août 1920. Dans ses jeunes années, elle a travaillé comme cultivatrice de tabac et s'est occupée des animaux et du jardin. Elle a quitté l'école en sixième pour subvenir aux besoins de sa famille.

Après le décès de sa mère, Henrietta est allée vivre chez son grand-père paternel. En 1941, elle a épousé David « Day » Lacks et s’est installée à Turner Station, dans le Maryland, où ils ont eu cinq enfants. Quelques mois après avoir donné naissance à son cinquième enfant, Henrietta a présenté des symptômes inquiétants, notamment une masse douloureuse au niveau du col de l’utérus et des saignements vaginaux. Elle a consulté l’hôpital Johns Hopkins, qui, à l’époque, ne traitait les patients noirs que dans des services séparés.

Découverte et traitement

Le Dr Richard Wesley TeLinde, chef du service de gynécologie de l’hôpital, a été critiqué pour ses prélèvements chirurgicaux importants sur des patientes atteintes d’un cancer du col de l’utérus à un stade précoce, destinés à étudier le comportement de la maladie. Le Dr George Gey, responsable de la recherche sur les tissus, a utilisé ces tissus pour développer la première lignée cellulaire humaine immortelle du laboratoire, conformément à son intérêt pour la survie cellulaire en conditions de laboratoire. Entre-temps, Henrietta Lacks a subi une biopsie le 5 février 1951, qui a révélé une grosse tumeur maligne du col de l'utérus. Son traitement par tubes de radium a entraîné une infertilité, un effet secondaire dont elle n’avait pas été informée et qu’elle aurait probablement refusé. Malgré le traitement, son cancer a progressé et elle est décédée le 4 octobre 1951.

À l'insu d'Henrietta Lacks, des échantillons de tissus prélevés pendant son traitement sans son consentement ont conduit à la découverte des cellules HeLa, les premières cellules humaines à se multiplier indéfiniment en culture.

Consentement éclairé

Dans les années 1950, il était courant, notamment à Johns Hopkins, de prélever des échantillons de tissus sur des patients, y compris ceux atteints d’un cancer du col de l’utérus, sans leur consentement ni à leur insu, car il n’existait pas de protocoles établis exigeant le consentement des patients pour de telles pratiques. Aujourd'hui, les procédures de consentement éclairé sont beaucoup plus rigoureuses, impliquant diverses méthodes telles que le consentement électronique, verbal ou écrit, et doivent inclure des informations détaillées sur l'utilisation, le stockage et les applications potentielles futures des tissus humains dans la recherche. Les exigences légales en matière de consentement éclairé dans la recherche clinique sont précisées dans le 21 C.F.R. § 50.20 pour la recherche réglementée par la FDA, et des protections plus larges sont prévues par le 45 C.F.R. Partie 46 du Département américain de la Santé et des Services sociaux. Le prélèvement des cellules d'Henrietta Lacks a eu lieu avant l'établissement de ces réglementations, ce qui met en évidence un problème éthique impliquant principalement Johns Hopkins et les médecins concernés, car des entreprises telles que Thermo Fisher Scientific, qui ont par la suite tiré profit des cellules HeLa, n'existaient pas encore.

En réponse à la controverse HeLa, les directives éthiques et les réglementations régissant l'utilisation de tissus humains dans la recherche ont été considérablement renforcées. Le consentement éclairé est désormais la pierre angulaire de la recherche médicale, garantissant que les individus comprennent comment leurs tissus seront utilisés et leur accordant l'autonomie nécessaire pour prendre des décisions éclairées.

Les cellules d'Henrietta Lacks, les poursuites judiciaires et les règlements

Les poursuites judiciaires concernant les cellules HeLa d'Henrietta Lacks, notamment le procès notoire contre Thermo Fisher Scientific, portent sur l'utilisation non autorisée des cellules de Lacks, prélevées sans son consentement en 1951, qui ont par la suite joué un rôle crucial dans des avancées médicales telles que le développement de vaccins et la recherche sur le cancer. Malgré leur contribution scientifique significative, la famille Lacks n’a reçu aucune compensation ni reconnaissance pendant des décennies. Les actions en justice, en particulier contre Thermo Fisher Scientific, se sont concentrées sur les questions éthiques et juridiques entourant les droits aux bénéfices tirés d’échantillons biologiques obtenus sans consentement, soulevant des questions sur le consentement éclairé et l’utilisation commerciale de matériel biologique humain. Bien que les détails de l'accord avec Thermo Fisher n'aient pas été divulgués, ces développements, ainsi que les accords conclus avec les NIH concernant l'utilisation des données génomiques des cellules HeLa, marquent une avancée dans la reconnaissance des contributions d'Henrietta Lacks et de sa famille, ainsi que de l'importance des considérations éthiques dans la recherche biomédicale.

D'autres actions en justice se sont poursuivies avec un procès intenté contre Ultragenyx Pharmaceutical, Inc. le 10 août 2023 pour enrichissement sans cause résultant de l'utilisation commerciale des cellules HeLa, soulignant les préoccupations persistantes au sein de l'industrie biopharmaceutique concernant l'utilisation de matériel biologique obtenu sans consentement approprié. L'affaire contre Ultragenyx, à l'instar de celle contre Thermo Fisher, souligne les implications plus larges pour l'industrie, laissant entendre que d'autres entreprises pourraient également faire l'objet de poursuites similaires en raison de l'utilisation généralisée des cellules HeLa et d'autres matériaux biologiques acquis il y a plusieurs décennies selon des normes de consentement obsolètes. Ces affaires mettent en évidence l'évolution du paysage des normes juridiques et éthiques dans la recherche biomédicale et la nécessité pour l'industrie de se pencher sur les questions du consentement, de la propriété et de l'indemnisation concernant les matériaux biologiques.

L'histoire d'Henrietta Lacks au cinéma et dans les médias

Tant dans le livre « The Immortal Life of Henrietta Lacks » de Rebecca Skloot que dans son adaptation cinématographique, l'histoire d'Henrietta Lacks prend vie, retraçant le parcours de ses cellules, qui sont devenues la première lignée cellulaire humaine immortelle, connue sous le nom de cellules HeLa. Ces adaptations explorent les contributions révolutionnaires des cellules HeLa à la science médicale, parallèlement aux dilemmes éthiques et au récit personnel de Lacks et de sa famille, en mettant l'accent sur l'intersection entre le progrès scientifique, les droits individuels et l'éthique.

Un héritage qui perdure

La controverse entourant les cellules HeLa nous rappelle les complexités éthiques qui peuvent surgir à la croisée du progrès scientifique et des droits de l’homme. Si les cellules HeLa ont laissé une empreinte indélébile sur la science médicale, l’histoire d’Henrietta Lacks nous rappelle de manière poignante l’importance des garanties éthiques et du respect des individus dans la quête du savoir scientifique. L'héritage des cellules HeLa continue de nous mettre au défi de trouver ce délicat équilibre entre progrès et éthique.

Les cellules HeLa ont rapidement fait sensation dans le monde scientifique en raison de leur remarquable capacité à se diviser indéfiniment. Elles ont été distribuées à des laboratoires du monde entier, conduisant à de nombreuses avancées scientifiques. Cependant, le fait que ces cellules aient été prélevées sur un être humain sans son consentement soulève de profondes questions éthiques.